沿着的青石板路下行，霜谷的面紗在濃霧中一點點揭開。谷空間遠比從外面看到的要廣闊得多。地勢相對平坦，被群山環抱，形一片巨大的盆地。一條清澈見底、水流湍急的山溪如同玉帶，自山谷深蜿蜒而出，將谷地大致分為東西兩片區域。

溪流兩岸，是依山勢開墾出的層層梯田。正值夏末，田裡的稻穀和不知名的作長得鬱鬱蔥蔥，一片生機的翠綠。與谷外飽戰火、田地荒蕪的景象形天壤之別。錯落有致的屋舍散布在溪邊、山腳和林間空地。大多是就地取材的竹木結構，屋頂覆蓋著厚厚的茅草或青瓦，風格古樸簡潔。一些房舍的煙囪里飄出裊裊炊煙，混合著草木清香和飯菜的香氣，構一幅寧靜祥和的田園畫卷。

路上偶爾遇到三三兩兩的谷民。他們穿着與守衛類似的布服，背着竹簍，扛着農或獵。看到薛難一行人，尤其是程牛那極迫的軀和葉璇葉宣明顯異於常人的氣質，谷民們無不駐足側目。他們的眼神複雜：有純粹的好奇，有毫不掩飾的戒備，有麻木的觀，更有一種深藏的、彷彿看闖者般的排斥。竊竊私語聲在雨霧中飄：

“看，新來的…”

“好壯實的漢子，那槍…看着就嚇人。”

“那兩個娃子，細皮的，不像逃難的…”

“嘖，谷里糧食本就，又來幾張吃飯的…”

“聽說谷主府那邊…嘖…”

這些低語像細小的針，刺在葉璇的皮上。目不斜視，保持着外表的平靜，心卻更加沉重。谷民的排外緒比預想的還要直接和普遍。資源，是這一切的源。世之中，一口飯，一寸安全的棲之所，都彌足珍貴。他們的到來，在谷民眼中，就是潛在的爭奪者。

引路的守衛在進主居住區後便離開了，只冷冷丟下一句“順着路走，最大那棟就是谷主府”。四人只能自行索。

主路沿着溪流延。很快，一座橫溪流的竹橋出現在眼前。橋面不寬，僅容兩人並肩而行，由壯的竹並排捆紮而，橋下溪水嘩嘩作響，濺起白的水花。橋對面，約可見一片較為集的屋舍，其中一棟明顯更高大些，應該就是谷主府。

就在他們準備上橋時，橋對面傳來一陣喧嘩和沉重的腳步聲。一支二十餘人的隊伍正快速向橋頭走來。隊伍由七八頭健壯的騾子組，騾背上高高堆疊着鼓鼓囊囊的麻袋和藤筐，散發著濃郁的新鮮草藥氣味和淡淡的腥味，顯然是剛獵獲的皮。領頭的是一個瘦黝黑、眼神銳利如鷹隼的漢子，他穿着比其他谷民稍好一些的皮坎肩，腰間着一柄鋒利的開山刀。隊伍里的人個個風塵僕僕，臉上帶着疲憊和完任務的輕鬆，但眼神同樣彪悍。